当夜圣人大发雷霆，起驾回宫后，捏了个由头，要重罚几个帝君宫内的侍从。以至丑时，皇宫万籁俱寂，唯独帝君寝殿外灯火通明。十余位平日呼来喝去的侍从齐齐地跪着受笞刑，内侍大人亲自在外监督，鞭鞭不留情，青石台阶外哀叫连连，而帝君侧身端坐殿内，素绢的窗户映出单薄剪影，自始至终，不出一言。
    女官们被吓得不轻，忙派人佩令牌出宫，给葶花主管传消息。
    葶花本已睡熟，半梦半醒间忽闻一阵急促的叩门声，守夜的仆从匆匆来报，说宫中有急事。她听，心尖一颤，慌忙披衣去见。
    好在问清来龙去脉，算不得大事。
    葶花当即手书短笺一封，请那人带回宫去，命鹤女派女官私下传给帝君，注意躲着长庚那边的内侍。临别又特意拿来一串铜钱，亲手递给前来传话的宫女，全作打赏。
    送走传话人，已然天色微白。
    晨光拢着早雾，放眼望去，满院的萋萋荒草带着露。为筹备丧礼堆积的执功布被露水浸湿，恰如腐烂根茎上一簇簇的白絮。院子许久无人打理，萦绕着一股破败的死气。
    此地往上数四代，多少算鸿儒往来的显赫之处，可怜祖上说错了话，惹顺宗不快，勤勤恳恳在朝十余年，换来一朝革职、抄没家产的下场。
    朝廷抄走一笔大的，差人抄去一笔小的，奴婢揣走余下零零碎碎的，落到最后连祖宗牌位都没处搁。
    幸而葶花的阿嬷（代外祖母一词）颇具远见，咬咬牙，搜出家里每一块铜板，连身上过冬的衣袍也抵掉，这才保住祖屋。后来她又托媒人说婚，为女儿迎来西市富商的长子，靠吃女婿家的钱财还清外债，购置田产。
    葶花母亲却嫌商人之子卑贱，又因自小忍冻挨饿恨阿嬷自私，故而诞下葶花后，忙不迭扔给她照管，自己迎了几个年轻懂事的小侍快活，生了葶花的小妹。
    没几年，阿嬷得疫病去了，母亲吵闹着要与正君和离。葶花的父亲算她母亲的糟糠之夫，依楚律“未犯七出，无故不得休”，只得和离。
    和离能带走嫁妆。
    葶花母亲舍不得这笔钱，一提当年的钱款便含糊其辞，径直惹恼了夫家的姊妹。她们最不愿看嫁出去的兄弟回娘家，要晓得，回来吃喝便是由她们养了。可妻主那边非要离，她们也没法儿，心思一转，纷纷将眼睛往兄长当年那份嫁妆钱瞟。
    能在西市做买卖，多少有点见不得光的手腕。夫家的姊妹一合计，前脚给差人送礼，后脚状告衙门，明里请文士痛斥不孝，暗里寻地痞后门泼粪。葶花母亲躲不过，无奈卖了阿嬷购置的田产，凑了一笔钱将人打发走。
    彼时阿嬷新丧未葬，父亲归了娘家，母亲又素来不喜她。葶花自知处境艰难，毅然入宫为婢，跟着陆重霜到如今。
    葶花此番归家是为那不成器的妹妹主持丧礼。
    她小妹今年不过十一，自幼受母亲溺爱，吃喝嫖赌，无一不沾。同窑子里的男人厮混多了，染了点脏病，闹到后来连肚里意外怀上的小孩是谁家的也弄不清楚。
    未婚先孕这事儿其实也不难办。
    趁肚子不显，寻个小户人家，拿家世压对方一头，钱再给足，夫家看在钱的面子上不会多嘴，反而会劝自己儿子体贴妻主，老老实实认下，对外宣称是自己的骨肉。
    过来人谁不知其中蹊跷？
    故而贫贱女娶高门男，贵人们往往忌讳乱性，就怕儿媳给你玩这一手，闹到最后，帮忙扶的长女不与自家亲，生得儿子头婚却给你作小。
    葶花本打算按常理为妹妹寻个小户人家息事，可惜没等到谈成婚事，她妹妹先一步去了。而她母亲不知是听了谁的教唆，觉着能靠女儿的死向窑子的老鸨讹上一步钱，自作主张去闹衙门，待到此事传入葶花耳中，这状是不告也得告了。
    陆重霜明里暗里提醒过她——要与家里撇清关系——葶花不敢提半句家母的腌臜事，只匆忙告假，包了些金银细软作贽见礼，预备借女官之首的名儿拜会京兆尹，托她再往下打点。
    到了天明，主卧的房门打开一道缝，屋内走出个中年女人，她见自己的大女儿独坐廊道边沉思，不敢惊扰，小心翼翼地朝她迈了几步，低低唤：“你——”
    葶花斜眼瞥她，冷淡道：“换身好衣裳，午后随我去见贵人。”说罢，她起身掸掸裙角的灰，兀自回屋去了。
    女人遵照葶花交代，换上箱子里顶好的绸布裙，装作斯斯文文的样子，脚上还是一双布鞋。她一等等到晌午，心下发急，正要去叫，却见葶花低头弄着宫牌出来了。
    二人坐车到京兆尹府邸前，给门房递了帖子，又下车往内进叁道门，才见着了刚从皇城里头回来的京兆尹。
    她瞧葶花，走近行了个礼，葶花急忙跟手俯身请安，彼此寒暄着进屋去。身侧随行的母亲手揣袖里，东张西望，葶花怕她在外头惹出事，也招呼她进去，独坐隔帘外。
    “一句话的事，您还亲自过来。”京兆尹拉她进了屋，女婢合门了，方道。
    “瞧您说的，大人何等身份，多少俗人想拜会还踏不进门槛呢。”葶花道。“婢子是前世修了福分，方能见着。”
    京兆尹听了直笑，“您可抬举我。窑子总要管，您不开这头，我也得开。”
    “您这为朝廷干了多少年，是什么模样的官，谁不明白。”葶花忙道。“圣人心里也惦记您的。”
    “你肯在圣人面前提两嘴，是鄙人的荣幸。不过……这事儿走了明面，反倒不好处理，”京兆尹嗔怪道，“私下同我说一声的事儿，您怎么也不挽回挽回？”
    “家母年纪大了，容易犯糊涂事。”葶花目光微黯。“此事劳您费心帮一手。”
    “唉——这么大一件案子，不好操办。”
    葶花压着对方话头，言笑晏晏道：“大人，不瞒您说，我等贱奴贱婢，唯求人死要有个交代。婢子只忧心此事耽搁太久，误了宫内的事，圣人恼起来，更没好果子吃。”
    “你说的是。”对面人脸色渐阴，碍着面子不开口，巧见葶花识趣地伸手来送锦袋，手隔锦袋一模，摸出是个滚圆的宝珠，神色又稍稍和缓。“误什么都不能误宫里的事。”
    “按您说的，窑子总要查夜，查好了是美事一桩。”葶花道。“旁的您全当不知，单为个世道清朗。扫一扫，诸事了，万一问起来，也好操办，是不是？”
    官家人逛窑子，得叫查夜。
    窑子里的贱奴不比平康坊的伎人，伎人们有名有份，横抱琵琶弹词唱曲儿，哄好了贵人，还能爬进被褥里混个小侍身份养老。贱奴乱得多，有妻主亲手阉了卖来坐台的小侍，也有没成人便送进去给人糟蹋的小儿，管起来极麻烦，也没谁想不开去管，上头隔叁差五下来巡视一圈，下头多派几个差役帮着弹压，免得乱到天子脚下滋事的地步。
    一来二去，弹压的人自然学会了如何“查夜”，真查假查混一块儿查，赚窑子钱的老鸨不敢得罪，去了便酒肉美侍招待，作为交换，差役也时常暗通老鸨，轮到真查，早早通知下去。
    贵人款款行，渺渺众生随风跑，千百年的王朝，将眼珠子瞪出眼眶去瞧，写得也无非八个字——杀人如麻，挥金如土。
    “阁下心如明镜。”京兆尹说着，亲昵过头地握住她的手，端着笑脸同她道，“承蒙圣恩，夏宰相下朝前还托我向您问好呢。”
    葶花听“夏宰相”叁字，心头被冷刀子划拉出一道口子般，疼得手指颤了颤。她摸不准此事夏鸢知道了多少，此刻勉强撑着面上的笑意道：“婢子作奴婢的人，哪敢让夏宰相挂心。”
    “唉——话不能这么说，您可是伺候圣人的。”京兆尹道。“还求您好心在圣人面前赏句话。”
    “应该的。”葶花讪笑。
    辞别京兆尹，葶花领着家母坐车回祖宅。
    女人刚亡了疼爱的小女儿，如今希冀在宫里的大女儿能给自己养老，一路上瞧着葶花脸色，不敢出声。
    到家落地，她蹑手蹑脚地合拢门，打探起来：“你同那位大人说什么了？”
    “人家点头抄窑子，届时你跟去走个过场，也好让贵人有台阶下。”
    “那钱——”女人捻了捻手指。
    “你托人办事，还想刮钱？”
    “你妹妹被害得丢了性命，怎得没钱赔。”
    “还好意思说，要不是你，她能成日在窑子里混？”葶花冷笑。“再说，你十日八日去赌坊，金山都能被搬空。给你支再多的钱，转过头不得拿我俸禄填！”
    “你在宫里作那么大个官，就没点孝敬……”
    “闭嘴！敢说这种话，你有几个头供铡刀杀！”葶花骂。“挨千刀的东西，再多说半句，这破事你自己处理。”
    女人一听，身子一歪，四肢刹那间被扒皮抽筋似的瘫软下去。
    “我好苦的命，我好苦的命，心肝儿被奸人诱骗丢了性命，只留你个不孝女来气我。不愧是他的贱种。”她扶着矮凳往地上一坐，手拍桌，脚蹬地，边哭边嚎道。“你个贱种，出去作宫婢，丢我祖宗的脸，如今还敢来嫌我，怎得，你不是我肚皮里生，肚皮里养的？你这是要气死为娘的，你个不得好死的贱种！”
    葶花看不下去，冷着脸去拽她胳膊。
    谁想女人反倒被激起了泼皮劲，愈是拽愈不肯起，团在地上，口中振振有词地喊：“你同你爹一个模子，都是来让我受气的！他投井死了还我个清净，你也不如去投井，我也去投井，大家死了一了百了！”
    葶花父亲回娘家后，同其他和离的男人一样，在姊妹白眼下讨生活，据说是因花销的事起了争执，男人一时想不开，跑去投井自尽。
    他一死，引来全县的闲人围观。当时陆重霜出征塞外，葶花守在晋王府，鲜少出门。直到井里的尸体泡到发臭，乡里有了意见，才禀报官府，找到葶花出面收尸。
    阿姊杀弟，阿妹杀兄，依律法，属情有可原。何况此人乃投井而亡，无人胁迫，更是无罪。
    母亲旧事重提，葶花听得气血上涌，顾不得什么孝顺，猛地收回手，指着她鼻子骂：“他非要投井死，半分脸面不给我留，你也想学他？好！好！要投你去投，别指望我给你收尸！”
    女人直愣愣瞧着葶花，哭得更甚，直喊自己作孽。
    葶花不理，由着她哭，自顾自进屋。她坐上塌，没坐一会儿又下来，低着头，在屋内踱来踱去。她猜着此事夏宰相知道多少，是想拿这事挟持自己，又或是示个好？此事总归要有个收场，倘若与夏宰相弄僵了，圣人也护不住她。
    思索着，葶花动了点私心，提笔写了封短笺，印好戳印，叫车夫送沉宰相住处，一定要从后门递。
    那头禁庭内，陆重霜下朝，面色不善地听女官回报——今早天色泛白，内侍大人终于罚完了，帝君着礼服，缓缓而出，叁叩九拜，说谢陛下教诲。
    “我说什么他就该做什么，后宫谁不是这样。就他偏要与我置气，就他夏文宣好大的脸！”她话说得又急又尖。
    “圣人息怒。”女官安抚。“帝君想必是一时闹脾气，过几日便想开了。”
    “朕还得等他想开？你把朕当什么了！”陆重霜道。“别说我没给他台阶下，我给了，是他非要与我怄气，他自找的！你，传我旨意，帝君既然知错，就好好闭门思过，半步不许出，俸禄也罚掉。”
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