刚刚年满十二就经历初潮的嘉树，缩在帘帐后面，独自一人，惊魂未定。听见闺房门口嬷嬷和小侍女向母亲行礼致意的动静，慌慌张张就跳下了床榻，光着肉嘟嘟的小脚就往母亲怀里扑去。
    “嘉树，你长大了。”她的母亲把没有留长指甲的手放在小女儿的后腰处，轻轻揉着，“娘的心肝肉啊，这可是件好事，你为何垂头丧气的呢?”
    年过叁旬依旧能对自己丈夫恃美扬威，艳丽容貌和玲珑手段压迫得府里一众妾室几乎要喘不过气来的霍夫人，暗自窃喜着。
    按照宫里的规矩，像她女儿这般出身高贵的官家小姐，初潮后即可送进宫，请皇后娘娘“见见”。
    当朝皇后膝下育有已经活过了儿童最易夭折年龄的太子殿下。挑选太子妃的人选，历朝历代都是从长计议的大事情。霍夫人所出的嘉树，年纪比太子历锦大了一岁半，却更添稳重的优势。
    嘉树哪里猜到母亲的这些如意算盘，她忍着经期肚痛的委屈，只想着跟母亲多撒撒娇，让母亲安慰她哄她睡觉。
    “嘉树，你记不记得当年进宫面见你堂姑祖母的时候啊？”霍夫人替女儿掖好被子，“她当年可是太皇太后呢。”
    “她不是已经不在了吗？”嘉树有气无力地反问道。
    她对宫闱最初的那点印象，还是年满六岁确定不会无故夭折后被父母带着进宫给已然老迈昏庸的太皇太后——她的堂姑奶奶过过眼讨个吉利。
    堂姑奶奶头上插戴的簪子钗子钿子步摇无一不是由吉祥如意长寿安康的物什形象打造而成。光她一个小孩子能认出来的就有白鹿、锦鸡、蝙蝠、寿桃、佛塔。袖口上的绣花漂亮得她都忍不住想摸摸看了，美轮美奂的大气绣工和出神入化的剪裁功夫才没有浪费了那样的好料子。
    她除了觉得堂姑奶奶穿的好看，再有就是觉得她看着怕人。这个尊贵体面的老太太好像只剩一副空壳一样，混浊的眼睛呆滞的眼神，难以见得年轻时任何一分漂亮模样。
    她不喜欢宫里。宫里的人个个行事小心翼翼，大气也不喘一声，谨守本分只求安然度日便心满意足。
    再长大些她就吵着要穿耳洞，只因眼馋堂姑奶奶赐给她却被搁置起来的那对明月珰。
    真的扎了两个孔洞在娇嫩的耳垂上，虽然没掉眼泪也难受得不行了，小小的身子钻进哥哥的怀里才觉得好受些。
    哥哥比她大整整七岁，是家里对她最温柔的一个人。小小年纪五官还没有长开她整日郁结于此，但只要看看俊美过人的哥哥她就觉得心安，她以后一定会比哥哥长的更漂亮，谁叫她是女孩子呢。
    “调皮捣蛋鬼，闹什么?”霍义把她捞在臂弯里不放，皱起好看的眉毛竟让人看得心痒难耐。
    “光脚乱跑着凉了又要腹泻，你让娘天天为你操心怎么好?”
    她还借此机会荡起双腿来了，娇嗔道：“不要娘，要哥哥为我操心最好。”
    “哥哥一辈子都为了嘉树不得安生最好了，是不是?”
    他对这个小宝贝是爱护有加到骨子里的。
    “哥哥你为什么长这么好看啊。”
    她从下往上望过去，霍义的脸也没有半点瑕疵和难看之处，下颌骨线条流畅、面部皮肤紧实，鼻子眼睛眉毛，都那么好看。
    “大约，是因为你这个家伙……不长得平头正脸一些，嘉树又怎么会喜欢我呢。”
    “那你先放我下来!”她借着霍义的胳膊晃起身子，满脸不高兴，“你勒得我脖子疼了!”
    他被妹妹逗笑了，“那你先告诉我，你把鞋子藏哪去了?”
    “我，我忘了。”
    “哥哥背你回去，嗯?”
    “好呀!”
    嘉树越想越远，半句话没有回答。霍夫人轻轻地摇了摇女儿的肩膀，翘起的嘴角透露出她隐隐不悦的内心世界。
    “娘，我在想那一次堂姑祖母的衣裳真好看呢！”嘉树赶紧笑盈盈地讨好母亲。她哪里敢说自己在甜蜜地回忆大哥那容貌那身形，那可是自己同父同母的亲大哥啊！
    “你喜欢宫里吗？”母亲问道。
    “喜欢啊！”嘉树眯着眼睛昏昏欲睡，“娘抱着我进宫的那天，我远远看过几眼秋水旁柳枝下，那些妃子娘娘的音容笑貌。她们个个貌美如花气质出众，穿的衣裳又那么好看……”
    霍夫人知道女儿是在装睡，但她更着急和夫君商量把嘉树送去皇后那里做太子妃的宏图大业。
    --